Épilepsie

Définition

L'épilepsie (Epilepsia) est une maladie neurologique chronique caractérisée par une prédisposition durable du cerveau à générer des crises épileptiques. Ces crises résultent d'une activité électrique anormale, excessive et synchronisée de groupes de neurones dans le cortex cérébral. Concrètement, des milliers de neurones s'activent simultanément de manière incontrôlée, provoquant des manifestations cliniques variées selon la zone du cerveau concernée.

On parle d'épilepsie lorsqu'une personne a présenté au moins deux crises non provoquées à plus de 24 heures d'intervalle, ou une seule crise avec un risque élevé de récidive. Avec environ 600 000 personnes touchées en France, l'épilepsie est la maladie neurologique chronique la plus fréquente après la migraine. Elle peut débuter à tout âge, avec deux pics de fréquence : chez l'enfant et après 60 ans.

Symptômes

Les manifestations de l'épilepsie varient considérablement selon le type de crise et la région cérébrale impliquée. On distingue deux grandes catégories :

Crises généralisées

• Crises tonico-cloniques : perte de conscience brutale, raidissement du corps (phase tonique), puis secousses musculaires rythmiques des quatre membres (phase clonique), durant généralement 1 à 3 minutes. Une confusion post-critique s'installe ensuite pendant plusieurs minutes à plusieurs heures.
• Absences : suspension brève de la conscience (5 à 30 secondes), fréquentes chez l'enfant. La personne semble « déconnectée », le regard fixe, puis reprend son activité sans souvenir de l'épisode.
• Crises myocloniques : secousses musculaires brèves et soudaines, souvent au réveil.

Crises focales (partielles)

• Mouvements involontaires d'un membre ou d'une partie du corps
• Sensations anormales (fourmillements, hallucinations visuelles ou olfactives)
• Automatismes (mâchonnements, gestes répétitifs)
• Troubles du langage ou de la mémoire transitoires

Signes d'alerte : certains patients ressentent une aura avant la crise — une sensation subjective (impression de déjà-vu, odeur inhabituelle, angoisse soudaine) qui peut constituer un signal d'alarme précieux.

Causes et facteurs de risque

L'épilepsie peut résulter de multiples mécanismes, parfois combinés :

Causes identifiées (épilepsies structurelles ou acquises)

• Accident vasculaire cérébral (AVC) : première cause d'épilepsie chez l'adulte de plus de 35 ans, par lésion du tissu cérébral
• Tumeur du cerveau : bénigne ou maligne, pouvant irriter le cortex environnant
• Traumatisme crânien : les séquelles cicatricielles cérébrales constituent un foyer épileptogène
• Infection du système nerveux central : méningite, encéphalite, abcès cérébral
• Asphyxie néonatale : souffrance cérébrale à la naissance, cause fréquente d'épilepsie chez le nourrisson
• Anomalies du développement cérébral : malformations corticales congénitales

Causes génétiques

Certaines épilepsies sont liées à des mutations génétiques identifiées, affectant notamment les canaux ioniques neuronaux. Les antécédents familiaux d'épilepsie constituent un facteur de risque reconnu.

Épilepsies idiopathiques

Dans environ 50 % des cas, aucune cause précise n'est retrouvée. On parle alors d'épilepsie idiopathique ou cryptogénique.

Facteurs déclenchants des crises

Chez une personne épileptique, certains facteurs peuvent favoriser la survenue d'une crise : manque de sommeil, consommation d'alcool, stress intense, stimulation lumineuse intermittente (épilepsie photosensible), oubli de traitement ou fièvre.

Diagnostic

Le diagnostic de l'épilepsie est avant tout clinique, fondé sur la description précise des crises par le patient et ses proches. Le neurologue est le spécialiste de référence. Plusieurs examens complémentaires permettent de confirmer et de caractériser l'épilepsie :

• Électroencéphalogramme (EEG) : examen clé, il enregistre l'activité électrique cérébrale et peut révéler des anomalies paroxystiques (pointes, pointes-ondes) même entre les crises.
• IRM cérébrale : imagerie de référence pour rechercher une lésion sous-jacente (tumeur, malformation, séquelle d'AVC ou de traumatisme).
• Vidéo-EEG : enregistrement simultané de l'EEG et de la vidéo en milieu hospitalier, permettant de corréler les manifestations cliniques à l'activité électrique. Cet examen est particulièrement utile en cas de doute diagnostique ou en bilan pré-chirurgical.

Selon les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS), tout patient présentant une première crise épileptique doit bénéficier d'un EEG et d'une IRM cérébrale.

Traitement

Traitement médicamenteux

Les antiépileptiques constituent le traitement de première intention. Ils visent à prévenir la récurrence des crises en stabilisant l'activité électrique neuronale. Parmi les molécules les plus prescrites :

• Valproate de sodium : référence dans les épilepsies généralisées (contre-indiqué chez la femme en âge de procréer selon l'ANSM)
• Lamotrigine : large spectre, bien tolérée, souvent utilisée en première intention
• Lévétiracétam : efficacité rapide, peu d'interactions médicamenteuses
• Oxcarbazépine, topiramate, gabapentine, zonisamide : alternatives en monothérapie ou en association
• Brivaracetam : molécule plus récente, en complément dans les épilepsies focales
• Benzodiazépines (diazépam, clonazépam) : utilisées en urgence ou en traitement d'appoint
• Phénobarbital, bromure de potassium : traitements historiques, encore utilisés dans certaines situations spécifiques

Environ 70 % des patients voient leurs crises bien contrôlées sous traitement médicamenteux adapté.

Chirurgie de l'épilepsie

En cas de pharmacorésistance (échec de deux antiépileptiques bien conduits), une chirurgie peut être envisagée. Elle consiste à retirer le foyer épileptogène lorsqu'il est bien localisé et accessible. Le bilan pré-chirurgical est rigoureux (vidéo-EEG, IRM haute résolution, bilan neuropsychologique).

Autres approches

La stimulation du nerf vague, le régime cétogène (surtout chez l'enfant) et la neurostimulation cérébrale profonde sont des options complémentaires pour les épilepsies résistantes.

Prévention

Si l'on ne peut pas toujours prévenir la survenue de l'épilepsie, il est possible de réduire significativement le risque de crises :

• Observance rigoureuse du traitement : ne jamais interrompre un antiépileptique sans avis médical
• Sommeil régulier et suffisant : le manque de sommeil est l'un des principaux facteurs déclenchants
• Éviter l'alcool : sa consommation abaisse le seuil épileptogène
• Gestion du stress : techniques de relaxation, activité physique adaptée
• Éviter les stimulations lumineuses intenses en cas d'épilepsie photosensible
• Prévention des causes : port du casque (traumatisme crânien), prise en charge des facteurs de risque cardiovasculaires (AVC), vaccination (infections du SNC)

Quand consulter en urgence

Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 immédiatement dans les situations suivantes :

• Crise convulsive durant plus de 5 minutes (état de mal épileptique — urgence vitale)
• Crises répétées sans reprise de conscience entre les épisodes
• Première crise épileptique chez une personne sans antécédent
• Crise chez une femme enceinte
• Traumatisme pendant la crise (chute, blessure à la tête)
• Difficultés respiratoires persistantes après la crise
• Absence de reprise de conscience 10 minutes après la fin de la crise

En attendant les secours : protégez la personne des blessures, placez-la en position latérale de sécurité dès que possible, ne mettez rien dans sa bouche et chronométrez la durée de la crise.

Questions fréquentes

Peut-on guérir de l'épilepsie ?

Certaines formes d'épilepsie, notamment celles de l'enfance (épilepsie-absence, épilepsie à pointes centro-temporales), disparaissent spontanément à l'adolescence. Chez l'adulte, après plusieurs années sans crise sous traitement, un arrêt progressif des médicaments peut être envisagé avec le neurologue. La chirurgie permet également une guérison dans 60 à 80 % des cas bien sélectionnés.

Une personne épileptique peut-elle conduire ?

En France, la réglementation impose une période sans crise (généralement 12 mois pour le permis B) avant d'être autorisé à conduire. Un avis favorable de la commission médicale des permis de conduire est nécessaire. Chaque situation est évaluée individuellement selon le type d'épilepsie et le traitement (arrêté du 21 décembre 2005, révisé).

L'épilepsie est-elle héréditaire ?

La plupart des épilepsies ne sont pas directement héréditaires. Cependant, certaines formes ont une composante génétique qui augmente la prédisposition. Avoir un parent épileptique élève légèrement le risque (de 1 % en population générale à environ 2-5 %), sans que cela signifie que l'enfant développera nécessairement la maladie. Un conseil génétique peut être proposé dans les formes familiales identifiées.