Méningite

Définition

La méningite (nom médical : Meningitis, code CIM-11 : 588527933) est une inflammation des méninges, les trois membranes protectrices qui enveloppent le cerveau et la moelle épinière. Cette inflammation provoque un gonflement du liquide cérébrospinal (LCR) qui circule entre ces membranes, entraînant des symptômes potentiellement graves.

Le mécanisme est le suivant : un agent infectieux (bactérie, virus ou champignon) franchit la barrière hémato-encéphalique et atteint les méninges. L'organisme déclenche alors une réaction inflammatoire intense dans l'espace sous-arachnoïdien, ce qui augmente la pression intracrânienne et irrite les tissus nerveux. Selon l'agent responsable, la méningite peut être bénigne (forme virale, la plus fréquente) ou engager le pronostic vital en quelques heures (forme bactérienne).

En France, on recense environ 1 500 cas par an, toutes formes confondues. La prise en charge relève de la neurologie et de l'infectiologie.

Symptômes

Les symptômes de la méningite s'installent souvent brutalement, en quelques heures. La triade classique associe :

• Céphalée violente : maux de tête intenses, diffus, résistants aux antalgiques habituels
• Raideur de nuque : impossibilité de fléchir le menton vers la poitrine, confirmée par l'examen des signes méningés (signes de Kernig et Brudzinski)
• Fièvre élevée : souvent supérieure à 39 °C, d'apparition rapide

D'autres signes fréquents accompagnent ce tableau :

• Photophobie : intolérance douloureuse à la lumière
• Vomissements en jet, sans nausée préalable
• Faiblesse musculaire et parésie (diminution de la force motrice)
• Troubles digestifs : diarrhée, notamment chez le nourrisson
• Confusion, somnolence, irritabilité

Signe d'alarme absolu : l'apparition d'un purpura fulminans — des taches rouge-violacé sur la peau ne s'effaçant pas à la pression (test du verre). Ce signe traduit une septicémie à méningocoque et constitue une urgence vitale immédiate.

Chez le nourrisson, les signes sont souvent atypiques : bombement de la fontanelle, gémissements, refus alimentaire, hypotonie ou convulsions.

Causes et facteurs de risque

Trois grands types d'agents infectieux peuvent provoquer une méningite :

Bactéries (formes les plus graves)

• Méningocoque (Neisseria meningitidis) : première cause de méningite bactérienne chez l'enfant et l'adulte jeune. Transmission par gouttelettes respiratoires
• Pneumocoque (Streptococcus pneumoniae) : première cause chez l'adulte de plus de 40 ans
• Listeria monocytogenes : chez les personnes immunodéprimées, les femmes enceintes et les personnes âgées

Virus (formes généralement bénignes)

• Entérovirus : cause la plus fréquente de méningite virale, avec transmission féco-orale et par contact
• Virus herpès simplex (HSV) : responsable de méningo-encéphalites graves
• Autres virus : oreillons, rougeole, poliovirus (pouvant entraîner une paralysie associée)

Champignons

• Cryptococcus neoformans : principalement chez les patients immunodéprimés (VIH, transplantation)

Facteurs de risque : âge (nourrissons, adolescents, personnes âgées), immunodépression, vie en collectivité (casernes, internats, crèches), absence de vaccination, asplénie (absence de rate), voyage en zone d'endémie (ceinture de la méningite en Afrique subsaharienne).

Diagnostic

Le diagnostic de méningite repose sur un faisceau d'examens réalisés en urgence :

• Examen clinique : recherche des signes méningés (raideur de nuque, signes de Kernig et Brudzinski), évaluation neurologique complète
• Ponction lombaire : examen clé qui permet l'analyse du liquide cérébrospinal (LCR). Un LCR trouble et purulent oriente vers une origine bactérienne ; un LCR clair vers une origine virale
• Hémocultures : identification du germe dans le sang, indispensables avant toute antibiothérapie
• Culture virale et sérodiagnostic : pour identifier précisément l'agent viral en cause
• Scanner cérébral : réalisé avant la ponction lombaire uniquement en cas de signes neurologiques focaux, de troubles de la conscience ou de suspicion d'hypertension intracrânienne

Le spécialiste à consulter est un infectiologue ou un neurologue, mais la prise en charge initiale se fait aux urgences hospitalières. La HAS recommande de ne jamais retarder le traitement antibiotique dans l'attente des résultats.

Traitement

Le traitement dépend de la cause identifiée :

Méningite bactérienne (urgence thérapeutique)

• Antibiothérapie intraveineuse débutée en urgence, dès la suspicion clinique, sans attendre les résultats de la ponction lombaire. Les céphalosporines de 3ᵉ génération (céfotaxime ou ceftriaxone) constituent le traitement de première intention
• Corticothérapie (dexaméthasone) : administrée précocement pour réduire l'inflammation méningée et diminuer le risque de séquelles, notamment la surdité
• Réanimation : indispensable en cas de purpura fulminans, de choc septique ou de défaillance d'organe

Méningite virale

• Traitement essentiellement symptomatique : repos, hydratation, antalgiques, antipyrétiques
• En cas de méningo-encéphalite herpétique : aciclovir intraveineux en urgence

Suivi : un bilan auditif est systématiquement recommandé après une méningite bactérienne. Un suivi neurologique à distance permet de dépister d'éventuelles séquelles (troubles cognitifs, épilepsie, hydrocéphalie).

Prévention

La prévention repose sur deux piliers essentiels :

Vaccination

Le calendrier vaccinal français (recommandations de la HAS) prévoit :

• Vaccin méningocoque C : obligatoire chez le nourrisson depuis 2018 (à 5 mois avec rappel à 12 mois)
• Vaccin méningocoque B : recommandé chez le nourrisson
• Vaccin méningocoque ACWY : recommandé pour les adolescents et les voyageurs en zone d'endémie
• Vaccin pneumococcique (Prevenar 13, Pneumovax) : inclus dans le calendrier vaccinal du nourrisson

Antibioprophylaxie

En cas de méningite à méningocoque confirmée, l'Assurance Maladie et l'ARS organisent une antibioprophylaxie par rifampicine (ou ciprofloxacine) pour tous les contacts proches (entourage familial, collectivité) dans les 24 à 48 heures suivant le diagnostic.

Mesures d'hygiène

• Lavage régulier des mains (prévention de la transmission féco-orale des entérovirus)
• Éviter le partage de couverts, verres et objets personnels

Quand consulter en urgence

La méningite bactérienne est une urgence absolue. Appelez le 15 (SAMU) ou rendez-vous aux urgences les plus proches immédiatement si vous observez :

• Fièvre élevée associée à des maux de tête violents et une raideur de nuque
• Purpura : taches rouges ou violacées ne disparaissant pas à la pression du verre — appelez le 15 sans délai
• Confusion, perte de connaissance ou convulsions fébriles
• Chez le nourrisson : fontanelle bombée, cris aigus, refus de s'alimenter, somnolence anormale
• Photophobie intense avec vomissements en jet

Ne prenez aucun médicament avant l'avis médical et ne perdez pas de temps : chaque heure compte dans la prise en charge d'une méningite bactérienne. Le pronostic dépend directement de la rapidité du traitement.

Questions fréquentes

La méningite est-elle contagieuse ?

Cela dépend de la forme. La méningite à méningocoque se transmet par les gouttelettes respiratoires (toux, éternuements, baisers) lors d'un contact prolongé et rapproché. La méningite à entérovirus se transmet par voie féco-orale ou par contact direct. En revanche, la méningite à pneumocoque est rarement transmise d'une personne à l'autre. En cas de méningite à méningocoque, les autorités sanitaires organisent systématiquement une prophylaxie antibiotique pour l'entourage proche.

Peut-on guérir d'une méningite sans séquelles ?

Oui, la majorité des méningites virales guérissent spontanément en une à deux semaines sans séquelles. Pour les méningites bactériennes, le pronostic dépend de la rapidité de la prise en charge. Traitée précocement, la guérison complète est possible. Cependant, environ 20 à 30 % des survivants peuvent présenter des séquelles : surdité (la plus fréquente), troubles cognitifs, épilepsie ou paralysie partielle. Un suivi médical rigoureux après l'épisode aigu est donc indispensable.

Mon enfant est-il protégé par la vaccination ?

La vaccination réduit considérablement le risque mais ne couvre pas tous les germes responsables de méningite. Le vaccin méningocoque C (obligatoire) et le vaccin pneumococcique protègent contre les formes les plus courantes chez le nourrisson. Le vaccin méningocoque B, recommandé depuis 2022, élargit cette protection. Vérifiez le carnet de santé de votre enfant avec votre médecin ou pédiatre et assurez-vous que le calendrier vaccinal est à jour, conformément aux recommandations de la HAS.