Athérosclérose

Définition

L'athérosclérose (en anglais atherosclerosis) est une maladie chronique des artères caractérisée par la formation progressive de plaques d'athérome sur la paroi interne des vaisseaux sanguins. Ces plaques sont constituées de dépôts de cholestérol, de cellules inflammatoires, de calcium et de tissu fibreux.

Le mécanisme est le suivant : le cholestérol en excès dans le sang pénètre la paroi artérielle et s'y accumule. L'organisme déclenche alors une réaction inflammatoire locale. Au fil des années, cette accumulation forme une plaque qui épaissit la paroi de l'artère, réduit son diamètre (sténose) et diminue le flux sanguin vers les organes en aval. Dans les cas les plus graves, la plaque peut se rompre et provoquer la formation d'un caillot, entraînant un infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral (AVC).

L'athérosclérose constitue la première cause de mortalité cardiovasculaire dans les pays industrialisés, selon l'Organisation mondiale de la Santé. Elle relève de la spécialité cardiologie, mais concerne également la neurologie et la médecine vasculaire en raison de ses multiples localisations.

Symptômes

L'athérosclérose est une maladie longtemps silencieuse. Elle se développe sur des décennies avant de provoquer les premiers signes cliniques. Les symptômes apparaissent lorsque le rétrécissement artériel devient suffisamment important pour limiter l'apport de sang aux organes.

Les manifestations varient selon la localisation des artères atteintes :

• Artères coronaires (cœur) : douleur thoracique à l'effort appelée angine de poitrine (ou angor), sensation d'oppression, essoufflement.
• Artères des membres inférieurs : douleurs dans les mollets ou les cuisses à la marche (claudication intermittente), qui disparaissent au repos.
• Artères cérébrales : épisodes de troubles visuels, de faiblesse d'un membre ou de difficultés de parole (accidents ischémiques transitoires).
• Artères rénales : hypertension artérielle résistante au traitement, insuffisance rénale progressive.

Une fatigue inhabituelle, notamment à l'effort, peut également constituer un signe d'appel. L'athérome, c'est-à-dire la plaque lipidique elle-même, est le marqueur anatomique central de la maladie.

Causes et facteurs de risque

L'athérosclérose résulte de l'interaction entre plusieurs facteurs de risque, certains modifiables, d'autres non.

Facteurs modifiables

• Excès de cholestérol (dyslipidémie) : un taux élevé de LDL-cholestérol favorise les dépôts lipidiques dans la paroi artérielle.
• Tabagisme (fumer) : le tabac endommage directement l'endothélium artériel et accélère la formation des plaques. C'est l'un des facteurs de risque les plus puissants.
• Hypertension artérielle : la pression excessive sur les parois artérielles favorise leur dégradation.
• Diabète : l'hyperglycémie chronique altère les vaisseaux et amplifie le processus inflammatoire.
• Sédentarité : le manque d'activité physique contribue à l'obésité, au diabète et à la dyslipidémie.
• Troubles du comportement alimentaire : le syndrome d'hyperphagie compulsive, par ses conséquences métaboliques (obésité, dyslipidémie), constitue un facteur de risque reconnu.
• Alimentation riche en graisses saturées : elle élève le taux de cholestérol sanguin.

Facteurs non modifiables

• Âge : le risque augmente significativement après 50 ans chez l'homme et 60 ans chez la femme.
• Sexe : les hommes sont touchés plus précocement, mais les femmes rattrapent ce risque après la ménopause.
• Hérédité : des antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires précoces augmentent le risque.

Diagnostic

Le diagnostic de l'athérosclérose repose sur un ensemble d'examens prescrits par le médecin traitant ou le cardiologue :

• Doppler artériel : examen par ultrasons permettant de visualiser le flux sanguin et de détecter des sténoses au niveau des artères carotides, des membres inférieurs ou de l'aorte.
• Épreuve d'effort (test d'effort) : réalisée sur un vélo ou un tapis roulant, elle permet de mettre en évidence une ischémie myocardique survenant à l'effort.
• Scanner coronaire (coroscanner) : examen d'imagerie non invasif qui permet de visualiser les artères coronaires et de détecter des calcifications ou des sténoses.
• Bilan biologique : dosage du cholestérol total, du LDL et HDL-cholestérol, des triglycérides, de la glycémie à jeun.
• Coronarographie : examen invasif de référence en cas de suspicion de sténose coronaire significative, permettant à la fois le diagnostic et le traitement.

La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande une évaluation du risque cardiovasculaire global chez tout adulte à partir de 40 ans, en particulier en présence de facteurs de risque.

Traitement

La prise en charge de l'athérosclérose associe des mesures médicamenteuses et, dans certains cas, des interventions chirurgicales.

Traitement médicamenteux

• Statines (ex. : rosuvastatine, fluvastatine) : elles réduisent le taux de LDL-cholestérol et stabilisent les plaques d'athérome. Elles constituent le traitement de première intention.
• Antiagrégants plaquettaires (ex. : clopidogrel, aspirine à faible dose) : ils diminuent le risque de formation de caillots sur les plaques instables.
• Antihypertenseurs : pour normaliser la pression artérielle.
• Antidiabétiques : pour contrôler la glycémie chez les patients diabétiques.

Traitement interventionnel

• Angioplastie avec pose de stent : un ballonnet dilate l'artère rétrécie et un stent (petit ressort métallique) maintient l'artère ouverte.
• Pontage coronarien ou périphérique : intervention chirurgicale réservée aux sténoses sévères ou multiples, consistant à créer une dérivation pour contourner l'artère obstruée.

Suivi

Un suivi régulier par le cardiologue est indispensable : contrôle biologique du cholestérol, surveillance de la tension artérielle et réévaluation du traitement. L'Assurance Maladie prend en charge l'athérosclérose symptomatique dans le cadre des affections de longue durée (ALD).

Prévention

La prévention de l'athérosclérose repose sur le contrôle des facteurs de risque modifiables :

• Adopter une alimentation équilibrée : pauvre en graisses saturées et en sel, riche en fruits, légumes, poissons gras et fibres. Le régime méditerranéen a démontré son efficacité.
• Pratiquer une activité physique régulière : au moins 30 minutes d'exercice modéré par jour, cinq jours par semaine (recommandations de l'OMS).
• Arrêter le tabac : le bénéfice cardiovasculaire est mesurable dès les premières semaines suivant l'arrêt. Des aides au sevrage sont disponibles (substituts nicotiniques, consultations de tabacologie).
• Contrôler son poids : maintenir un indice de masse corporelle inférieur à 25.
• Dépistage : dosage régulier du cholestérol et de la glycémie à partir de 40 ans, plus tôt en cas d'antécédents familiaux.

Quand consulter en urgence

Bien que l'athérosclérose elle-même ne soit pas considérée comme une urgence, ses complications engagent le pronostic vital. Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 immédiatement si vous présentez :

• Une douleur thoracique intense, prolongée (plus de 20 minutes), irradiant vers le bras gauche, la mâchoire ou le dos — signe d'infarctus du myocarde.
• Une paralysie soudaine d'un côté du corps, des troubles de la parole ou une perte de vision brutale — signes évocateurs d'un AVC.
• Une douleur violente et brutale d'un membre inférieur avec pâleur et froideur — suspicion d'ischémie aiguë de membre.

Chaque minute compte : plus la prise en charge est rapide, plus les chances de récupération sont élevées.

Questions fréquentes

L'athérosclérose est-elle réversible ?

Les plaques d'athérome installées ne disparaissent pas complètement, mais elles peuvent être stabilisées et leur progression ralentie grâce à un traitement adapté (statines, hygiène de vie). Des études ont montré qu'un contrôle strict du cholestérol peut même réduire légèrement le volume des plaques. L'essentiel est de prévenir la rupture de plaque, qui est responsable des accidents aigus.

Peut-on vivre normalement avec une athérosclérose ?

Oui, la majorité des patients atteints d'athérosclérose mènent une vie active et normale grâce à un traitement bien suivi et à des mesures hygiéno-diététiques. L'activité physique adaptée est non seulement possible mais vivement recommandée. Votre cardiologue vous indiquera le niveau d'effort approprié à votre situation.

À quel âge faut-il commencer à se faire dépister ?

La HAS recommande un premier bilan lipidique chez l'adulte jeune, puis un suivi régulier à partir de 40 ans. En cas de facteurs de risque (tabagisme, diabète, antécédents familiaux de maladie cardiovasculaire précoce), le dépistage doit être initié plus tôt, dès 20-30 ans, en consultation avec votre médecin traitant.